Durante el año pasado, los observadores de la industria de los deportes electrónicos han centrado gran parte del entusiasmo (o las críticas, dependiendo de a quién se le pregunte) en llamativos megaproyectos saudíes como la Copa Mundial de deportes electrónicos y la parte de juegos de Qiddiya, la ciudad de entretenimiento planificada de Arabia Saudita. Pero la realidad es que las participaciones de Arabia Saudita en el sector del juego van mucho más allá y son más profundas.

Están las numerosas participaciones del PIF en los propios editores de juegos, que incluyen inversiones considerables en gigantes como Nintendo (8,26 por ciento), Electronic Arts (9,2 por ciento) y Koei Tecmo (6,6 por ciento), así como la propiedad total de editores más pequeños como los de juegos móviles. editorial Scopely. Luego está ESL/FACEIT Group, el destacado operador de ligas de deportes electrónicos que Savvy compró por 1.500 millones de dólares en 2022. Y eso sin mencionar la multitud de apuestas más pequeñas que el PIF ha realizado en el sector de los juegos, que van desde el patrocinio de los Esports Awards anuales hasta el respaldo de la nueva vertical de juegos de Rolling Stone, que se lanzó el mes pasado.

Expansión global

Por sí solas, ninguna de las inversiones en juegos de Arabia Saudita es particularmente probable que haga saltar las alarmas. Sin embargo, cuando se mira el panorama general, queda claro que los objetivos de juego del PIF se extienden mucho más allá de las fronteras del país. Arabia Saudita quiere convertirse en un centro mundial de juegos, pero empieza a parecer que también quiere ejercer su influencia sobre la comunidad mundial de juegos.

Un área en la que esta estrategia se está volviendo cada vez más evidente es la Copa Mundial de Esports, que comienza en Riad el próximo mes. Es el primer evento internacional de deportes electrónicos que reúne muchos de los deportes electrónicos más populares bajo un mismo paraguas, incluidos “League of Legends”, “Overwatch” y, a partir del 13 de junio, “Call of Duty”. Esta es una noticia emocionante para los fanáticos de los deportes electrónicos, pero también muestra cómo se ha vuelto cada vez más imposible para cualquier actor de la industria del juego, incluidos los grandes editores, rechazar el dinero saudí.

“La Copa Mundial de Esports, desde el primer día, como no queríamos competir con nadie existente, realmente pretendía ser un valor agregado para cualquier parte interesada en la industria”, dijo el director ejecutivo de la Esports World Cup Foundation, Ralf Reichert. “Cuando hablo de las partes interesadas, son los jugadores, los equipos, los fanáticos, los editores, los operadores de torneos, los patrocinadores, los socios de medios, y en realidad es la opinión pública”.

La opinión pública representa uno de los mayores obstáculos de Arabia Saudita a medida que avanza en el espacio del juego. Aunque a la mayoría de los fanáticos y anunciantes no les molesta en gran medida la participación saudita en el espacio, una minoría vocal de fanáticos de los deportes electrónicos ha protestado por la aceptación de dinero saudí por parte de las compañías de deportes electrónicos, lo que ven como un respaldo tácito a las violaciones de derechos humanos documentadas en el país, que incluyen discriminación legal. contra mujeres e individuos LGBTQ, así como el asesinato en 2018 del periodista saudita Jamal Khashoggi por orden del príncipe heredero de Arabia Saudita Mohamed bin Salman, quien se desempeña como presidente de Savvy Gaming Group.

“¿Estamos realmente de acuerdo con recibir dinero de un gobierno y su fondo PIF cuando su postura es fundamentalmente contra estos grupos de personas?” dijo Scotty Tidwell, un veterano ejecutivo de deportes electrónicos que ha dirigido los departamentos de creadores de empresas como G Fuel y Enthusiast Gaming. “No existe el mismo debido proceso en Arabia Saudita que en Estados Unidos. La cantidad de gimnasia mental necesaria para justificar esto es increíble”.

Acusaciones de lavado de deportes electrónicos

De la misma manera que las inversiones sauditas en deportes tradicionales como el golf han dado lugar a acusaciones de lavado de deportes, o el uso de los deportes como una forma de propaganda para encubrir irregularidades, la creciente presencia de Arabia Saudita en los juegos y los deportes electrónicos ha provocado afirmaciones de que el país está participando de manera similar en “lavado de deportes electrónicos”.

Ya sea intencionalmente o no, es cierto que muchos de los ejecutivos de deportes electrónicos que han viajado a Arabia Saudita han regresado repitiendo como loros respaldos optimistas hacia el país y las formas en que está cambiando para mejor.

“Verás a la gente salir y decirte lo bien que los trataron”, dijo Tidwell. “Ese es el poder del dinero: intenta girar y cambiar tu percepción sin cambiar realmente quién eres”.

Dado que la mayoría de las empresas de deportes electrónicos aún no han demostrado la capacidad de obtener ganancias consistentes, tendría sentido si generar ingresos, al menos en el corto plazo, no fuera la principal motivación de Arabia Saudita para invertir más en el espacio de los juegos. (El PIF no ha respondido a las solicitudes de comentarios).

A pesar de las acusaciones de lavado de deportes electrónicos, las organizaciones de juegos sauditas como la Copa Mundial de Deportes electrónicos parecen estar construyendo para el largo plazo, con el EWC firmando acuerdos plurianuales con varios de sus editores participantes. Si los deportes electrónicos finalmente descubren cómo volverse rentables a largo plazo, Arabia Saudita estará allí para cosechar los frutos. Y por el momento, el PIF es uno de los pocos inversores que todavía está dispuesto a jugar el juego de espera de la industria de los deportes electrónicos.

“Parte de la razón [previous owner Modern Times Group] MTG vendió ESL porque no eran buenos negocios; no iban a ganar dinero en el futuro cercano”, dijo Jacob Wolf, periodista de deportes electrónicos y observador de la industria desde hace mucho tiempo. “Acudieron a un inversor, los sauditas, que tienen los recursos para esperar y ver. Ahora bien, la pregunta de los mil millones de dólares es si esa espera y verás sus frutos”.