Primero vinieron los pagos de transmisión de equipos de deportes electrónicos y los acuerdos de derechos de medios de la liga de deportes electrónicos con Twitch, que se agotaron hace unos años. Luego vino el coqueteo de las empresas de deportes electrónicos con las criptomonedas y el dinero de los juegos de azar, una fuente de inversión que se derrumbó durante el invierno criptográfico de 2022 y 2023.

Al mismo tiempo, los intentos de algunas organizaciones de deportes electrónicos de salir a bolsa fracasaron y se quemaron, debilitando el interés de los alguna vez entusiastas inversores institucionales de los mundos del capital de riesgo y el capital privado. Y si bien las marcas y sus presupuestos de marketing han sido una fuente de ingresos relativamente constante para las empresas de deportes electrónicos, este aspecto del negocio no ha crecido tan rápido como muchos anticiparon, particularmente porque los anunciantes no endémicos abandonaron el espacio en 2023.

En 2024, una de las pocas instituciones que todavía financia los deportes electrónicos es el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, que actualmente está invirtiendo dinero en la industria desde todas las direcciones. Está ESL/FACEIT Group (EFG), un operador de liga de deportes electrónicos que Arabia Saudita adquirió por 1.500 millones de dólares en 2022. Está la próxima Copa Mundial de deportes electrónicos, que comenzó el año pasado como el torneo Gamers8 de Arabia Saudita. Y luego está la sección de juegos y deportes electrónicos de la planeada ciudad de Arabia Saudita, Qiddiya, entre otras inversiones. (Nota del editor: ESL/FACEIT Group pagó el viaje y el alojamiento de este periodista en el evento DreamHack Dallas, propiedad de EFG, el 2 de junio).

“Lo que intentamos hacer en los últimos años, y específicamente en el último año, es asegurarnos de que el mundo sepa que el reino, y Riad y Arabia Saudita, se toman muy en serio los deportes electrónicos”, dijo Ralf Reichert, director ejecutivo de la Esports World Cup Foundation, una organización sin fines de lucro fundada por el gobierno saudí. “Tiene un historial comprobado con EFG, una adquisición que salió bien y ha continuado manteniendo el rumbo de su misión original, y Gamers8, como precursor de lo que será la Copa Mundial de Esports”.

Hasta ahora, parece que casi todas las partes interesadas en la industria de los deportes electrónicos han recibido el mensaje. Para los editores, operadores de torneos y equipos de deportes electrónicos, asegurarse una porción del pastel de Arabia Saudita se ha convertido en una medida clara (y, según algunos observadores, necesaria) para mantenerse a flote luego de los desafíos del invierno de los deportes electrónicos del año pasado.

“Creo que es necesario, nos guste o no, en términos de dónde se encuentra la industria de los deportes electrónicos. Tampoco era exactamente sorprendente antes del invierno de los deportes electrónicos; “Financieramente, algunos equipos estaban luchando por mostrar una escala clara y rentable, y eso llevó a la situación actual, donde los inversores se están retirando, la gente tiene que reducir su tamaño, etcétera”, dijo Grant Rousseau, director global de deportes electrónicos y operaciones de Team Falcons, la principal organización de deportes electrónicos de Arabia Saudita. “Algo como esto revitaliza enormemente la industria”.

Arabia Saudita no es el único país que ha invertido mucho en deportes electrónicos en los últimos años. El operador de torneos Blast, por ejemplo, logró rentabilidad este año después de mantenerse a flote en 2023 gracias a una ronda de inversión de 12,7 millones de euros liderada por el Fondo de Exportación e Inversión de Dinamarca. Los gobiernos estatales de EE. UU., como el de Carolina del Norte, también han abierto fondos de subvenciones para la industria de los deportes electrónicos en los últimos años.

“Si lo comparas con otros deportes, todos ellos reciben una gran financiación de los gobiernos de todo el mundo, desde los deportes de base hasta los profesionales, y la gente subestima la participación de la financiación gubernamental”, dijo Reichert. “Y esta es probablemente la primera vez que esto sucede en los deportes electrónicos a esa escala, así que es algo bueno, en realidad, no es nada malo”.

Pero de las naciones que actualmente invierten dinero en juegos competitivos, el compromiso de Arabia Saudita con este espacio es el mayor con diferencia. Savvy Games Group, la empresa paraguas saudí que comprende EFG y otros holdings de juegos de Arabia Saudita, ha destinado 38.000 millones de dólares para construir la presencia del país en los juegos y los deportes electrónicos.

La enorme inversión de Arabia Saudita en los deportes electrónicos presenta algunos desafíos para las empresas de deportes electrónicos que se han adherido hasta ahora. A medida que más dinero y atención de los deportes electrónicos se destinan a Arabia Saudita, ha surgido preguntas naturales entre los fanáticos de los deportes electrónicos sobre hasta qué punto sus equipos y ligas favoritas son conscientes o apoyan los abusos contra los derechos humanos que han tenido lugar en el país. (Vuelva a consultar más adelante esta semana para ver un informe dedicado a este tema).

Hasta cierto punto, las mismas preocupaciones también han ensombrecido los deportes tradicionales. A medida que Arabia Saudita se expandió al golf, por ejemplo, atletas prominentes en este deporte reconocieron los puntos conflictivos éticos que surgieron con la invasión, incluido Phil Mickelson, quien se refirió al gobierno saudí como “hijos de puta aterradores” en 2022. Pero el dinero habla. Antes de hacer esa declaración, Mickelson ya había firmado con LIV Golf, el competidor de Arabia Saudita en el PGA Tour, por un contrato de 200 millones de dólares.

Si bien los líderes de muchas organizaciones y ligas destacadas de deportes electrónicos están preocupados por las cuestiones éticas, estas preocupaciones quedan eclipsadas por sus temores existenciales más amplios tras las dificultades de 2022 y 2023. Después de años de vaivenes impulsados ​​por inversores de otras áreas, finalmente están Arabia Saudita les ha entregado un cheque en blanco y lo siguen adelante.

Para las atribuladas empresas de deportes electrónicos, la elección no es aceptar o no dinero de Arabia Saudita, sino cada vez más si aceptar dinero de Arabia Saudita o dejar de existir por completo. Teniendo esto en cuenta, no sorprende que algunos ejecutivos del sector hayan aceptado la visión con entusiasmo.

“Amo el reino y amo hacia dónde nos dirigimos como reino”, dijo el presidente de la Junta Asesora de Deportes y Juegos de la ciudad de Qiddiya, Mike Milanov. “Así que sólo quiero hacer correr la voz de la manera correcta”.